السرطان أو السلطعون عباره عن حيوان قشري ينتمي لما تحت رتبة قصيرات الذنب لقصر الذيل البارز لديه ، أو حيثما يكون البطن المصغر مخفي تماما تحت الصدر ، تتميز السراطانات بشكل عام بوجود قشرة خارجية صلبة تعرف بالهيكل الخارجي ، وزوج من المخالب تنتشر السراطانات في مختلف بحار العالم ، وتوجد عدة أنواع منها تستوطن المياه العذبة و البر و خاصة في المناطق الاستوائية.
و يوجد من السلطعون أنواع كثيرة و بعضها لا تؤكل و منها نوع معروف في الخليج و هو صغير لونه أسود يعيش بين الصخور البحرية يسمى شريب يعتبر السرطان حيوان برمائي و هو يفضل حياة البحر ويعيش في المياه المالحة و هو يسكن عادة في المناطق الطينية القريبة من الشواطئ وخاصة سواحل الجزر وب عض الأنهار و كذلك القاع الرملي و الصخري بالقرب من سطح البحر إلى عمق ثلاثين مترا ً، كما يوجد أنواع تعيش مدفونة في تربة القاع تحت طبقة رملية بعمق 10ملم على الأقل ، وكثير من السرطانات تحفر أو تسكن في الجحور .
وهو منتشر في كافة أنحاء العالم وخصوصاً في البحار ومن صفات هذا الحيوان أن له جسم دائري مسطح وهو مغطى بدروع قشرية قوية ، وله ستة أزواج من الأرجل يستخدمها في السير والسباحة ومنها زوج عبارة عن كلابات ضخمة تسمى بالخليج عضاعض يستخدمها في الأكل والصيد والدفاع عن نفسه ، ويمكنه من خلال هذه الكلابات أن يحطم الأصداف بسهولة للحصول على ما بداخلها من الرخويات
و يعتبر السرطان من الحيوانات آكلة اللحوم وهي حيوانات قمامة و يتغذى هذا الحيوان على بقايا المواد العضوية و يأكل النباتات و الكائنات الحية الدقيقة و التي لا تكون لها أعمدة فقرية و كذلك الحيوانات القشرية مثل السرطانات الصغيرة و جراد البحر والروبيان و الأسماك الصغيرة ويرقات السمك و الديدان التي تبحث عنها تحت سطح البحر و على الشاطئ ، كما أنه يأكل المحار و بلح البحر و الحلزونيات وهناك بعض الأنواع من السرطانات تتغذى على جوز الهند.
بعد بلوغ إناث السرطان تقوم الأنثى بإخراج مادة مع اخراخها حتى تجذب الذكور و بعد عراك يفوز الذكر المنتصر و يحصل على فرصة للقاح فبعد التزاوج تهاجر الأنثى إلى مكان أكثر ملوحة و يمكن للسرطان أن يقوم بالبيض في أي وقت من السنة ، و ذلك بسبب أن أثناء التزاوج يقوم الذكر بإفراغ اللقاح في أوعية شبيهة بالحويصلة لدى أنثى السرطان و التي تستطيع أن تخزنها الأنثى إلى فترة تزيد عن السنة و تحتفظ الأنثى باللقاح لتستعملها في وقت لاحق كما أنها تستخدم اللقاح لمرة أو مرتين على حسب حاجتها .
و تنطلق اليرقات في مرحلتها الأولى عادة من كيسها في قمة المد العالي ، وهي بطول 025 مليمتر عند التفقيس ، و تنمو خلال هذه المرحلة تستمر من 31 إلى 49 يوم و ذلك اعتمادا على درجة الحرارة و الملوحة طول اليرقات في نهاية هذه المرحلة تقريبا 1 مليمتر .
و تتطور هذه اليرقات في المرحلة الثانية و التي تتطلب حوالي 20 يوم أخرى لتتحول إلى شكل سرطان بحري و يكون في هذه المرحلة بطول 25 مليمتر ، فتقوم هذه السرطانات بالهجرة التدريجية إلى المياه الأقل ملوحة و الأكثر ضحالة حيث تجد البيئة المناسبة لتنمو وتنضج و في نهاية هذه المرحلة تكمل هذه السرطانات نموها وت صل إلى سن الرشد
حيوان السلطعون يقوم بدفن نفسه في الطين في الشتاء و يظهر عندما ترتفع درجات حرارة في الربيع و الصيف و العمر الأقصى لهذا الكائن يصل إلى ثلاث سنوات تقريبا ، و التي يعيش منها بمعدل أقل من سنة واحد بعد أن يصل سن رشد كما أن الذكور منها تعيش أكثر من الإناث.
و ما يميز السرطان أن لديه القدرة على التضحية بإحدى أطرافه أو أرجله في حالة إحساسه بالخطر و التي يمكنه أن يعوضها بنموها من جديد و كذلك يتضح لنا سبب اختفاءه في الشتاء أنه عندما تنخفض درجات الحرارة الجوية يغادر السرطان المياه الضحلة و الساحلية و يتوجه للمناطق الأعمق حيث يقوم بدفن نفسه و يبقى في حالة سبات طوال الشتاء.