المحيط الهادئ هو أكبر المحيطات إذ تبلغ مساحته نصف مساحة الغلاف المائي وأكثر من ثلث مساحة سطح الكرة الأرضية وتبلغ مساحته حوالي 165.246 مليون كم2. وفي حال أضفنا إليه البحار الفرعية التابعة له كبحر اليابان وبحر الصين فستصبح مساحته حوالي 179.679 مليون كم2.
يقع المحيط الهادي بين القارة الأميركية من جهة وقارتي آسيا وأوقيانيا من جهة أخرى ويحتوي هذا المحيط على أعمق وحدة بحرية في العالم وهي وحدة ماريان (11521 م) بالقرب من جزر الفلبين. لكن معدل عمقه يبلغ حوالي 4282 م. ويتصل بالمحيط الأطلسي عبر مضيق ماجلان في أقصى جنوب أميركا الجنوبية وبقناة باناما في أميركا الوسطى.
وقد شوهد المحيط الهادئ بواسطة الأوروبيين في أوائل القرن 16، وأول من شاهده المستكشف الأسباني فاسكو نوانيز دي بالبوا عند عبوره برزخ بنما عام 1513 وأطلق عليه اسم مار ديل سور أي بحر الجنوب.
منح الاسم الحالي بواسطة المستكشف البرتغالي فرديناندو ماجلان خلال البعثة الإسبانية للطواف حول العالم عام 1521، حيث واجه الهدوء للبحار خلال الرحلة وسماه مار باسوفيكو أي البحر الهادئ.
المحيط الهادئ يعادل ما يقرب من ثلث سطح الأرض أي أكبر بكثير من مساحة الأرض كلها حتى لو اضفنا قارة أفريقية أخرى.
وهو يمتد تقريبا 15500 كيلومترا (9600 ميل) من بحر برينغ في أركتيك إلى أقصى الشمال الدائرة القطبية في المحيط المتجمد الجنوبي عند 60° جنوبا، يصل أكبر عرض للمحيط الهادئ بين الشرق والغرب تقريبا 5° شمال دائرة العرض، حيث يمتد حوالي 19800 كيلومترا (12300 ميل) من اندونيسيا إلى سواحل كولومبيا وبيرو—في منتصف العالم، يعتبر أكثر من خمسة أضعاف قطر القمر. أخفض نقطة معروفة على الكرة الأرض خندق ماريانا إلى يكمن 10911 متر (35797 قدم) تحت مستوى سطح البحر. متوسط عمقه 4028 ~ 4188 متر (14000 قدم.
يحتوي المحيط الهادئ تقريبا على 25000 جزيرة أي أكثر من العدد الإجمالي لبقية المحيطات أجمع ، وغالبيتها توجد في جنوب خط الاستواء شاملة الجزر المغمورة جزئيا.
كما يحتوي المحيط الهادئ على عدة سلاسل من الجبال البحرية الطويلة، التي شكلتها البراكين. وتشمل هذه سلسلة جبال هاواي-امبرور البحرية وسلسلة جبال لويزفيل البحرية.
خصائص مياه المحيط الهادئ
حجم المحيط الهادئ تقريبا 622 مليون كيلومتر مكعب. درجات الحرارة في مياه المحيط الهادئ تختلف من التجمد في المناطق القريبة من القطبين إلى حوالي 30 درجة مئوية (86 درجة فهرنهايت) بالقرب من خط الاستواء. الملوحة تختلف باختلاف خطوط العرض. المياه القريبة من خط الاستواء أقل ملوحة من الموجودة في منتصف خطوط العرض بسبب وفرة الأمطار الاستوائية على مدار السنة. في المناطق المعتدلة تجاه القطبين الملوحة منخفضة أيضا، وذلك بسبب التبخر القليل لمياه البحر المناطق الباردة.
تكون حركة مياه المحيط الهادئ في اتجاه عقارب الساعة عامة في نصف الكرة الأرضية الشمالي (شمال المحيط الهادئ المطل)، وعكس اتجاه عقارب الساعة فينصف الكرة الأرضية الجنوبي. التيارات الاستوائية الشمالية تقود الرياح التجارية غربا على طول خط عرض 15 درجة شمالا، وتنتقل إلى الشمال بالقرب من الفلبين لتصبح تيارات كوروشي اليابانية الدافئة.
تتحول شرقا حوالي 45 درجة شمالا، وتتحرك تيارات كوروشي وبعض المياه شمالا تصبح تيارت ألوشيان، في حين أن البقية تنعطف جنوبا لتنضم إلى التيارت الاستوائية الشمالية. فروع تيارت ألوشيان تقترب لأمريكا الشمالية وتشكل قاعدة لتدور في حلقة دورانية بعكس اتجاه عقارب الساعة في بحر بيرينغ الذراع الجنوبي يصبح باردا وبطيئا، تصبح تيارات كاليفورنيا التي تتدفق جنوبا.
تتدفق التيارات الاستوائية الجنوب غربا على طول خط الاستواء، وتتقلب متجهه جنوبا شرق غينيا الجديدة، وينتقل في الشرق 50 درجة جنوبا، ويتنضم إلى الحلقة الدورانية الرئيسية الغربية من جنوب المحيط الهادئ، التي تضم تيارات دائرة القطب الجنوبي. كما تقترب من الساحل الشيلي، التيارات الاستوائية الجنوبية تنقسم إلى: قسم يتدفق حول كايب هورن والآخر يتجه شمالا ليشكل تيارات بيرو أو هامبولدت.
التاريخ الجيولوجي
تكون المحيط الهادئ وتطور من محيط بانثالاسا الكبير بعد تفكك القارة بانجيا.ولا يوجد وقت محدد عند وقوع عملية التحول، والتحول لقاع البحر هو عملية تطور مستمرة، على الرغم من إعادة رسم الخرائط في كثير من الأحيان تغيير الاسم من بانثالاسا إلى المحيط الهادئ في نفس والوقت المحيط الأطلسي يبدأ في التوسع. المحيط بانثالاسا بدأ بالاتساع فبل 750 مليون سنة من تفكك رودينيا ولكن عمر أقدم وجود لقاع المحيط الهادئ نحو 180 مليون سنة فقط.
إن اكبر مساحة ليابسة كاملة في المحيط الهادئ هي جزيرة غينيا الجديدة - ثاني أكبر جزيرة في العالم. جميع الجزر الصغيرة في المحيط الهادئ غالبا منتشرة ما بين 30 درجة شمالا و30 درجة جنوبا، وتمتد من جنوب شرق آسيا إلى جزيرة القيامة، وتكاد تكون البقية في حوض المحيط الهادئ مغمورة تماما. خلال آخر فترة جليدية كانت غينيا الجديدة جزء من أستراليا لذلك أكبر مساحة ليابسة كانت بورنيو - بالاوان.
المراجع
عالم البحار والمحيطات
التصانيف
المحيطات المحيطات والبحار الجغرافيا